晋文公重耳大概是春秋时代最有故事的人。这位晋国公子在四十三岁时被迫逃离祖国，从此开始了长达十九年的流亡生涯。等他终于回到晋国登上君位时，已经六十二岁。十九年间，他走遍了狄、卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦八个诸侯国，尝遍了人间冷暖。在卫国，他饥肠辘辘地向田边农夫乞食，农夫扔给他一块泥土，他气得挥鞭要打，却被随从拦住说：“这是上天的赐予，预示着土地将归于您。”在齐国，齐桓公将宗室女子嫁给他，他沉溺于温柔乡中不愿离去，随从们不得不把他灌醉后抬出齐国。最著名的故事发生在楚国。楚成王以诸侯之礼款待他，问他将来如何报答。重耳回答：“若不得已与您兵戎相见，我当退避三舍。”一舍三十里，三舍就是九十里。

四年后，这句话果然应验了。公元前632年，晋楚两国在城濮展开决战，重耳下令晋军主动后撤九十里。楚军主将子玉骄横自负，以为晋军怯战，率军追击，正中晋军埋伏。晋军在城濮大破楚军，重耳的霸业自此奠定。这就是“退避三舍”的来历，它既是一句兑现的承诺，更是一个精心设计的战术——后撤九十里不仅兑现了当年对楚王的诺言、占据了道义高地，更重要的是拉长了楚军的补给线、消耗了楚军的锐气，将战场转移到了对晋军更有利的位置。

城濮之战的意义远超一场战役本身。在此之前，楚国的势力已经深入中原，郑、宋、陈、蔡等国纷纷倒向楚国，周天子的权威几乎荡然无存。城濮之战后，晋文公在践土举行了盛大的会盟，周襄王亲自到场，册封晋文公为“侯伯”——诸侯之长。这是春秋时代第一次由非姬姓诸侯（楚王是芈姓）被姬姓诸侯击败、姬姓诸侯重新执掌中原霸权的标志性事件。更深远的影响在于，它确立了晋楚两极格局的基本框架，此后近百年间，中原诸国在晋楚之间摇摆，春秋争霸进入了最精彩的阶段。而这一切的起点，是一位公子长达十九年的流浪。