1982年4月2日，阿根廷军队登陆马尔维纳斯群岛，英国守军一百二十余人投降。阿根廷总统加尔铁里以为这是一场精心算计的豪赌——英国已经衰落，撒切尔政府软弱无力，距离南大西洋一万三千公里的大英帝国根本无力还击。他错了。英国当晚召开紧急内阁会议，任命伍德沃德海军中将为特混舰队司令，决定以武力夺回马岛。舰队仅用了三天就起程驶往战区，英国首相撒切尔夫人宣称：“特混舰队集结速度之快将永垂英军历史。”

特混舰队从英国朴茨茅斯港出发时，只有两艘轻型航空母舰——竞技神号和无敌号——以及二十多艘驱逐舰和护卫舰。舰队的规模在航行过程中迅速扩大，英国政府征用了数十艘民用船只——包括“伊丽莎白二世女王”号邮轮和“堪培拉”号客轮——将其改装为运兵船和医院船。这是二战以来人类最大规模的海战，也是英国自苏伊士运河危机以来最大规模的军事行动。当这支混合编队航行在南大西洋的惊涛骇浪中时，全世界都在看一个帝国的最后远征。

特混舰队最大的王牌是“海鹞”垂直/短距起降战斗机。这种飞机的设计初衷是为了在航母甲板空间有限的情况下提供空中掩护，但在马岛战争中，它成了决定胜负的关键。阿根廷空军拥有从法国进口的“超军旗”攻击机和“幻影”战斗机，数量上远超英军的“海鹞”。然而，“海鹞”凭借其先进的“响尾蛇”空对空导弹和灵活的机动性，在与阿根廷空军的空战中取得了二十比零的惊人战绩——击落二十架阿根廷战机，自身无一损失。

阿根廷空军的飞行员表现得极其英勇。由于无法获得美国的情报支持，阿根廷人只能用最原始的方式攻击英国舰队——“超军旗”战机贴海面超低空飞行，在接近目标时突然拉起投掷“飞鱼”导弹，然后迅速脱离。5月4日，一枚“飞鱼”导弹击中了英军“谢菲尔德”号驱逐舰，这艘造价两亿美元的现代化战舰在燃烧六天后沉没，二十名英军官兵丧生。这是战后第一次有人用反舰导弹击沉现代化军舰，全世界为之震动。到战争结束时，阿根廷空军击沉了英军六艘舰艇，击伤多艘，其英勇表现赢得了包括英国人在内的尊重。

英国海军特别舟艇中队（SBS）和特别空勤团（SAS）在战争中发挥了关键作用。5月12日至14日，特别空勤团以伤两人的代价，成功袭击阿根廷在佩布尔岛上的简易军用机场，摧毁阿军各型战机十一架，炸毁弹药库和雷达站，为英军登陆扫清了来自该岛的空中威胁。5月20日，英军两栖登陆编队在二十艘护卫舰与驱逐舰掩护下，向圣卡洛斯港发动强袭。阿根廷人到了次日八点三十分才知道英军登陆的消息，这时英军已经卸下了两千五百人以及三点二万吨物资。登陆成功后，英军地面部队向东推进，与阿根廷守军在斯坦利港外围展开激战。

6月14日，斯坦利港的阿根廷守军向英军投降，马岛战争结束。在这场历时七十四天的战争中，英军伤亡约一千人，阿军伤亡约两千人。撒切尔夫人因此战的胜利赢得了巨大的政治声望，为她连任首相铺平了道路。但对于阿根廷来说，马岛战争留下了深深的民族创伤——加尔铁里政权在战败后垮台，但阿根廷对马岛主权的诉求至今未变。

马岛战争的军事教训深刻而复杂。它证明了垂直起降战斗机的实战价值，也暴露了现代化舰艇在面对反舰导弹时的脆弱性。更重要的是，这场战争展示了一个昔日帝国在危急时刻能够爆发出的惊人动员能力。但战争的结局也让英国付出了高昂代价——战后英国调整了全球战略，逐步削减海外军事存在。马岛战争成了大英帝国全球军事投射能力的最后华彩，也预示着一个时代的终结。