公元626年七月二日清晨，长安城玄武门外发生了一场改变唐朝命运的政变。太子李建成和齐王李元吉骑马入宫准备向唐高祖李渊汇报工作，当他们经过玄武门时，李世民率领早已埋伏好的亲兵突然杀出。李元吉先发觉了异样，他张弓搭箭想要射杀李世民，但连发三箭都没能拉开弓。李世民的战马受惊，奔入树林，被树枝绊倒。李元吉冲上前去，想用弓弦勒死李世民，尉迟敬德及时赶到，一箭射杀了李元吉。李建成也被李世民亲手射杀。

玄武门之变以李世民的胜利告终，李建成和李元吉的十个儿子全部被杀。三天后，李渊立李世民为皇太子，并将军国大事全部委托给他。两个月后，李渊退位为太上皇，李世民即皇帝位，是为唐太宗。这是一场血腥的政变，李世民亲手杀死了自己的兄长，逼迫父亲退位。从道德的角度看，这无疑是一场悲剧；但从历史的角度看，这场政变却开启了中国历史上最辉煌的盛世之一。李世民即位后，虚心纳谏、励精图治，出现了著名的“贞观之治”。他任用魏征等谏臣，虚心听取批评意见，以至于魏征死后，李世民说出了那句千古名言：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”

玄武门之变的另一层意义在于，它彻底终结了唐代初年皇室内部围绕皇位继承权的争夺。李渊在建立唐朝后立长子建成为太子，但李世民在统一战争中战功赫赫，手中掌握着全国最精锐的军队，太子的地位始终不稳。建成和元吉多次试图削弱李世民的权力，双方矛盾激化到不可调和的地步。玄武门之变固然血腥，但它避免了更持久的内部消耗。李世民即位后，北击突厥、西通西域，被四夷君长推戴为“天可汗”，唐朝的声威远播四方。玄武门上的血迹很快被历史的尘埃覆盖，取而代之的是一个盛世的开启。