公元前219年，秦始皇东巡至彭城。这位刚刚完成统一大业的千古一帝，站在泗水岸边，忽然想起了九鼎的传说。九鼎是夏禹铸就的传国之宝，象征着天命所归。据说秦灭周时九鼎失散，其中一只沉入了泗水。于是秦始皇下令征调数千人，潜入泗水打捞。史书记载，就在鼎即将被捞出的那一刻，一条龙突然从水中窜出，咬断了系鼎的绳索，鼎重新沉入水底，再也没有出现。

这个故事有着浓厚的传说色彩，但它之所以流传至今，恰恰因为它触动了中国政治传统中最敏感的一根弦——正统性。秦始皇用武力统一了天下，建立了前所未有的庞大帝国，但他心里清楚，武力可以征服土地，却征服不了人心。他需要一样东西来证明自己是“天命所归”的合法统治者，而九鼎正是最完美的象征。泗水捞鼎失败，成为秦始皇一生中少有的挫败。他最终选择了另一种方式来弥补这个缺憾——铸造十二个巨大的铜人，立在咸阳宫前，向天下宣告：我就是新的天命。

秦朝统一后的故事远不止捞鼎这一件。秦始皇废除分封、设立郡县，车同轨、书同文、统一度量衡，这些制度对中国历史的影响之深远，怎么评价都不为过。但与此同时，他也留下了“焚书坑儒”的恶名，修长城、建骊山墓、筑阿房宫，滥用民力到了令人发指的程度。秦朝的命运仿佛就是泗水捞鼎的隐喻——眼看就要成功了，却在一瞬间彻底沉没。公元前210年，秦始皇在第五次东巡途中病死于沙丘，年仅四十九岁。他死后不到三年，陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，天下云集响应，大秦帝国轰然倒塌。泗水中的那只鼎始终没有被捞起来，而秦朝也成了中国历史上最短命的统一王朝之一。