刘宗周（1578—1645），字起东，号念台，人称蕺山先生，浙江山阴县人，明末在朝为官，明朝灭亡后绝食而死。刘宗周以“诚意”“慎独”为宗旨，虽属广义的心学一派，但对阳明学也并不完全服膺。著名弟子有黄宗羲、张履祥、陈确等。

马步蟾，生卒年不详，嘉庆十六年（1811）进士，浙江会稽人，道光元年（1821）起任监察御史。他的奏疏首先概述刘宗周的生平，一是“时标清介，冠于同朝，谠论忠言，形于奏牍”，二是“殉难捐躯，致命遂志”。他说，如果只是这样的话，那么在乾隆四十一年（1776）时，朝廷赐谥“忠介”，已经足以表彰，但是刘宗周“通籍四十余年，在朝服官之日少，在野讲学之日多”，主要还是一位理学家。尤其是他作为阳明学之后，对阳明后学杂于禅学之弊深感忧心，所以才建证人书院讲学其中，“其学专以诚意为主，而归功于慎独”，足以从祀文庙。

主管从祀事务的衙门是礼部，皇帝要求礼部拿出意见。礼部的覆奏先举康熙五十四年（1662）从祀范仲淹的先例，又述陆陇其、吴澄等人从祀的过程，并据《明史》刘宗周本传所记事迹，说他在明末已被称为完人，“所学虽源本于王守仁，而期于实践……粹然一出于正”，称得上“倡明正学，远契心传”，应于从祀西庑，位在明儒蔡清之次。

会稽、山阴同为绍兴府的附郭县，马步蟾与刘宗周同乡，这次请祀首先出于对乡贤前辈的崇仰。但看似波澜不惊的奏请与允准之间，却隐藏着两个突破：第一，刘宗周是首位得以从祀孔庙的明季忠烈；第二，刘宗周也是王阳明以后首位得以从祀的王学中人。

崇祯十七年（1644）北京城陷，刘宗周荷戈徒步到杭州，要求浙江巡抚发丧讨贼，还招募义兵，意在勤王。南明福王小朝廷任命他为左都御史，刘宗周弹劾了马士英、阮大铖，反遭罢官。清军攻陷杭州，刘宗周遂绝食殉国。乾隆修四库时，刘宗周名下的《刘念台疏奏》乃至《刘子全书》都名列禁书目录之中。

刘宗周殉国的经过，《明史》本传所记甚详，学人著作如宗周弟子黄宗羲《明儒学案》也有大段记述。但此次刘宗周并非以忠臣烈士、而是理学家的身份从祀孔庙，马步蟾的奏疏和礼部覆奏都很谨慎地淡化了他的政治表现，而把重点放在他的学术宗旨上。

至于刘宗周的阳明学背景，也被从反面化解了，即把他描述为“王学末流”的批评者，而非王阳明的继承者。此外，由于王阳明本人已经在万历十二年（1584）从祀孔庙，因此王学在官方意识形态中的形象也并非绝对负面，负面的是“末流”而非王学本身。只要无人反对，这些不利因素都可以置之不理。