贫富两极分化催生了社会二元对立的现象，这在许多发达社会中屡见不鲜。本雅明·迪斯拉里（Benjamin Disraeli）曾用“两个民族”（The Two Nations）作为其描绘19世纪英国社会的《西比尔》（Sybil）一书的副标题。借此描绘中国传统社会同样适用。可能超过八成的中国人是农民。他们虽然贫穷，却是经济生产的主体。在一个工商业尚未充分发展的国家，农民是唯一的生产者。而高踞社会金字塔顶端的，则是以田租为生的有闲阶级——绅士。贫富不仅导致了经济差距，更形成了阶级间的社会鸿沟。被分隔开来的人们过着截然不同的生活。上层阶级生活在繁复的社会关系网中，处事更为圆滑世故，话语体系也更完备。他们通常被视为有文化的一群人。而绝大多数躬耕劳作的民众，不仅未给旁观者留下任何印象，而且在历史文献中也难觅踪迹。当历史学家对古希腊罗马予以褒贬时，他们的头脑中仅有战士和哲学家。而西方博物馆陈列的文物、艺术藏馆展示的瑰宝、畅销读物描绘的图景，难道不也在同样构建着片面的中国镜像吗？如此呈现的中国仅涵盖了少数的有闲绅士。然而，公允地看中国，理应包括贫富两极及其互动关系。