公元208年的冬天，长江上刮起了东南风。曹操率领二十余万大军沿江东下，号称八十万，旌旗蔽日，声势浩大。孙权和刘备的联军加起来不过五万人，实力悬殊到了令人绝望的地步。然而正是这种悬殊，反而激发了孙刘联军的斗志。他们明白，这一仗如果不能取胜，江东六郡将不复存在，刘备的霸业也将就此终结。

周瑜和诸葛亮都对火攻情有独钟。曹军不习水战，将战船首尾相连以减小颠簸，这恰好为火攻提供了绝佳的条件。黄盖主动请缨，写信给曹操诈降。信中写道：“我黄盖受孙氏厚恩，本不该有二心。但以江东六郡的兵力，实在抵挡不住中原百万之师，天下大势已经明了。周瑜等人兵力弱小，不堪一击，我准备率部投降。”曹操相信了这封信。约定的日子到了，黄盖率领数十艘蒙冲斗舰，船上装满柴草，灌满油脂，外面用帷幕遮住。船队扬帆直驶曹营，曹军官兵都站在船上观望，以为真是来投降的。船队离曹营还有两里地时，黄盖下令点火。东南风正急，火船像箭一样冲入曹军船阵，曹营立刻变成了一片火海。大火蔓延到岸上的营寨，曹军人马烧死溺死者不计其数。

赤壁之战的胜利挽救了南方政权，阻止了曹操统一天下的步伐。战后，曹操退回北方，刘备趁机占领了荆州南部四郡，孙权巩固了江东的统治。三国鼎立的格局由此形成。这场战争的另一个重要意义在于，它是中国历史上第一次大规模水战，也是水战决定性影响政治格局的经典案例。此后一千多年里，长江天堑成为南北对峙的重要屏障，赤壁之战的经验被无数次引用。曹操作诗的“对酒当歌，人生几何”是在赤壁之前，而战后的曹操再也没有写过那样豪迈的诗句了。赤壁的火光，不仅烧毁了曹军的战船，也烧灭了一个可能统一的帝国梦想。